– Ông Tám yên tâm! Ba Bình đã về đây! Vẫn yên lành nguyên vẹn!
Anh cười lớn. Không ngờ tiếng cười khiến cho Tám Hoạnh trợn gáy, toát mồ hôi lạnh, miệng lắp bắp:
– Anh Ba. Xin anh tha lỗi cho tôi. . .
Ba Bình nhìn Tám Hoạnh một cách độ lượng:
– Thôi. Mọi việc đã an bài, chuyện cũ cho qua hết! Ông Tám đừng lo.
Tám Hoạnh ngước nhìn Ba Bình, trong mắt toát lên vẽ hối tiếc thành thực:
– Tôi chẳng biết lấy gì để bù đắp những tội lỗi của tôi đối với anh. Anh giết tôi đi, theo luật giang hồ, đó cũng là xứng đáng!
Ba Bình rút khăn tay ra , an ủi:
– Thôi. Ông Tám khỏi lo chuyện cũ.
Anh đưa cho Ba Tân lau những vệt nước mỡ và những cọng hành, những lát ớt còn bám trên ngực áo và ống quần ông Tám, rồi đứng dậy đi đến quầy bán vé.
Khi quay lại, anh đem tới đặt lên mặt bàn ba ly cà phê sữa nóng và một gói thuốc ba số năm.
Anh bật lữa, mời Tám Hoạnh hút thuốc.
o O o
Ngôi nhà bè của Thu Vân được đặt cho một cái tên rất dể thương: nhà bè Hương Tràm.
Cuộc khảo sát bắt đầu, lộ trình đi sâu vào vùng rừng hoang lại phát sinh những trở ngại không thể nào lường trước được. Ngay cái tên của no ù- Tắc Chó Tru đã gieo vào lòng người một ấn tượng lo âu, ghê rợn. Nhưng thực ra đến nay, ở đó không còn con chó nào sống nổi, không một con thú nào ở lại.
Cả một hệ sinh thái phồn vịnh đã bị suy thoái hoàn toàn. Rừng mất đi để lộ ra những rạch nước mà trong bản đồ không thấy có, luôn luôn làm cho Thu Vân và các bạn đồng nghiệp lạc lối. Các bờ rạch bị xói mòn. Tiến đất lở ùm ùm từ ngày này qua ngày khác đã gậm nhấm dần các dãi đất ven sông. Mặt nước, bãi bùn cứ rộng ra mãi. Sông bị cạn kiệt.
Trong những ngày khó khăn ấy, cứ rãnh rổi lúc nào là Thu Vân lại nhớ đến người khách mới quen có cái tên Hai Hào giống Trần Bình như anh em sinh đôi. Người đó xuất hiện mang theo bức thư ông Năm Hiền gửi cho cô. Bức thư vừa làm cho Thu Vân buồn, vì người khách với Trần Bình là hai tên khác hẳn, nhưng lại làm cho cô vui vì Hai Hào sẽ ở lại cùng đoàn trong nhiều ngày nửa. Thu Vân đã gọi người khách bằng từ anh thân mật. Tuy anh đến với cô vui vẻ, tận tâm nhưng chỉ có một cái tên Hai Hào là duy nhất.
Từ khi có Hai Hào các lộ trình khảo sát đã tiến hành rất nhanh.
Chẳng cần bản đồ anh đã đưa Thu Vân và các bạn đến những nới cần thiết, khi quanh co trên các sông rạch, khi thì lội bộ thẳng tắp qua các đồng hoang trơ trụi. Chằng mấy chốc, họ đã thực hiện đến lộ trình cuối cùng trên đầm lầy phân chấp.
Căn nhà nổi được chuyển đến neo lại ở nhánh sông phía trước của chiếc tòa lô cốt đổ nát, nơi đã được sữa thành một trạm đo khí tượng.
Quang cảnh đầm lầy mênh mông làm cho Thu Vân thích thú.
Ba Bình nghĩ ra một kiểu giày trượt có đế bằng ván rộng để áp suất bàn chân trên bùn giảm xuống. Thu Vân tập xử dụng đôi giày trong vài giờ là lướt đi thành thạo. Cô đưa chân trượt nhẹ trên mặt bùn, cố gắng giự cho đế ván cân bằng để ép xuống mặt bùn đều đặn. Đế giày của Ba Bình phải rộng hơn vì anh phải mang theo các dụng cụ nặng.
Đồng lầy đơn điệu và buồn tẻ từ lâu lắm đến bây giờ mới thấy hai bóng người lướt đi dưới đôi chân kỳ lạ, không phải những bước đi đầy lo âu hồi hộp trong đêm trăng ảm đạm như Huệ Trắng trước đây, mà là những động tác vững vàng tin cây trong lộ trình nghiên cứu dưới ánh nắng chói chang.
Sau khi khảo sát khắp vùng Thu Vân lựa chọn được những vị trí thích hợp để Ba Bình giúp cô thực hiện các lỗ khoan lấy mẩu đất dưới đất. Bộ khoan đất mi-ni xách tay cũng đủ các bộ phận giống hệt các bộ khoan đất trong các giàn khoan lớn của các đoàn địa chất. Nhưng tất cả đều được thu lại nhỏ gọn xinh xắn để dể dàng xếp gọn trong chiếc va ly. Nó dùng để thực hiện các lổ khoan rất nhỏ, sâu chừng vài mét khi thăm dò sơ bộ.
Ba Bình phải lát những tấm ván sàn trên mặt bùn để lấy chổ đứng.
Mũi khoan chọc nhẹ xuống dể dàng xuyên qua lớpđất phủ mặt. Đến độ sâu chừng ba mét, mũi khoan đụng phải một vật gì như một lớp đất cứng.
Ba Bình ngạc nhiên nhìn Thu Vân:
– Kỳ quá nhỉ. Đất chắc lắm. Hay là đến đáy rồi?
Thu Vân thấy hiện tượng khác thường, chưa hiểu chuyện gì sẽ xãy ra, nhưng vẫn nói đùa:
– Coi chừng. Có khi mũi khoan chọc phải xương sọ con gì đã chìm xuống đó. Anh cứ nhấn xuống đi.
Ba Bình xoay mạnh cần khoan và ấn tiếp xuống, bổng nhiên thấy mũi khoan thụt nhanh như xuyên tới một lớp bùn nhảo.
Thu Vân nói:
– Anh lấy lên xem mẫu đất có gì?
Ba Bình vừa rút cần khoan khỏi lổ. Thu Vân vội vã cúi xuống đón lấy mẫu đất ở mũi khoan.
Một làn gió nhẹ thổi qua.
Từ lổ khoan bốc lên một mùi khó chịu sặc sụa, thoáng ngửi đã nôn nao khó thở.
Thu Vân kêu lên:
– Tránh xa ngay! Coi chừng khí độc!
Ba Bình giật lùi lại
Trong lúc anh còn đang lúng túng chưa biết làm gì, thì Thu Vân đã với lấy chai nước, xáp lại gần để dốc ngược xuống lổ khoan. Nước từ trong chai ùn ục chảy ra, làm chất khí ùa vào lòng chai thành những chuỗi bọt, khi khí độc tràn vào đầy chai cô cố gắng đóng kín nút chai lại.
Đến lúc ấy cô chỉ đủ sức đưa chiếc chai cho Ba Bình, giọng thều thào đứt quãng:
– Giữ cẩn thận. . . Trong chai là mẩu khí. . . Lấp miệng lổ khoan ngay. !
Ba Bình đở lấy chiếc chai, thấy mặt ThuVân tái nhợt , môi tím ngắt, mắt nhắm nghiền đầu ngã nghiêng lảo đảo, tay giơ lên chới với nắm lấy tay anh. Ba Bình vội vàng đở lấy Thu Vân và bịt lổ khoan lại, lúc ấy cô đã lả người đi không còn biết gì nửa. Anh lo lắng nhìn ra xung quanh.
Đầm lầy vắng vẻ đến rợn người.
Từ đây đến lô cốt còn một khoản rất xa mà Thu Vân cứ nấc lên khó thở. Còn chính anh cũng thấy hoa mắt, tay chân bải hoải không còn sức lực. Anh vội nới khuy áo ngực và thắt lưng cho Thu vân dể thở. Anh xoa nhẹ cho cô bớt nghẹn, lau mặt cô bằng chiếc khăn mặt ướt. Sau đó anh bế cô trong tay gắng thận trọng lần mò từng bước về tòa lô cốt.
Lúc này mỗi giây trôi qua tưởng chừng như vô tận. Từng giọt mồ hôi đọng lại ướt đẩm trên trán và chảy dài xuống mặt. Cho đến khi Ba Bình đặt chân được lên nền lô cốt thì hơi độc đã giảm dần tác dụng.
Trong vòng tay anh, Thu Vân thấy rỏ sức lực mình dần dần hồi phục, cô áp mặt vào bộ ngực ướt đẩm mồ hôi của Ba Bình với một cảm xúc như quen như lạ. Thu Vân ngước nhìn Ba Bình. Bóng anh hất ngược trên nền trời như một khối tượng vạm vở và vững chắc làm cô hồi hộp nhớ lại những ký ức những kỷ niệm của tình yêu ban đầu mơ mộng và say đắm, qua nhiều năm đã quên đi nay lại tái hiện. Lý trí luôn nhắc Thu Vân hãy hoài nghi, coi đó là tinh yêu không tưởng, nhưng càng nghĩ đến càng thấy khó gỡ.
Cuối cùng Thu Vân đã thổ lộ những điều muốn nói với anh mà không dám nói ra:
– Khi em ở Mỹ về, ai cũng cho em là người sung sướng và đầy đủ nhất. Chẳng có ai biết rằng khi rời quê hương em đã mất đi một tinh yêu ban đầu quý giá, cho đến bây giờ em vẫn chỉ là một cô gái cô đớn. Em đã tìm khắp nới mong gặp lại người em yêu thuở ban đầu, dù chỉ trong giây phút ngắn ngủi mà không thể nào tìm thấy được. Anh . . . anh có phải là. . . Trần Bình?
Thu Vân chỉ đủ sức nói đến thế rồi dừng lại nhìn anh, bối rối và hồi hộp. Ba Bình khẽ gật đầu ôm chặc Thu Vân vào lòng hôn lên đôi môi đang đọng những vệt nắng chiều loáng thoáng, rồi áp chặc vầng trán căng thẳng vào ngực Thu Vân, bàn tay anh nhẹ nhàng đặt vào cái nốt rùi đen nho nhỏ mà anh đã diểm phúc nhìn thấy nhiều lần từ lúc còn chưa biết và chưa dám. . .
Ba Bình cảm nhận được thân thể Thu Vân nóng rần lên trong vòng tay anh. Bầu vú Thu Vân mềm và êm như nhung dưới lớp áo. Anh cứ bóp đều đều nhè nhẹ, rồi cảm nhận nó to lên vàsăn cứng lại. Sau khi khám phá bộ ngực no nê bàn tay lần dần xuống bụng rồi mò hẳn vào bên trong quần lót xoa xoa bóp bóp. Thu Vân thở khì khì, rồi thở mạnh hơn, mạnh hơn nửa....