– Mẫu hậu à, nguời không khỏe sao?
– Mẫu hậu vẫn khỏe – nàng thẫn thờ trả lời.
– Mẫu hậu à, Hoàng Thúc tốt lắm, nguời đã nói là sẽ phong con làm An Vuơng, vậy là từ nay con sẽ là Thiên Tuế Gia con lại có đất phong thuộc vùng Hoài nam nữa. À mà Hoài Nam là ở đâu vậy Mẫu hậu?
– Đó là một vùng gần với con sông Truờng Giang, Phi nhi học bài có nhớ câu “Truờng Giang sóng sau xô sóng truớc” không. – Vẻ mặt nàng cố làm ra vẻ tuơi tỉnh. Có lẽ chỉ khi nào nói chuyện với Triệu Phi nàng mới cảm thấy cuộc sống này có ý nghĩa.
– Có chứ, câu đó có ý nói về nguời hậu bối sẽ tiếp buớc nguời tiền bối và có khi còn hơn cả nguời tiền bối đó nữa. Thì ra đất phong của hài nhi ở nơi đó. Hay là Mẫu Hậu và hài nhi cùng đến đó xem đi?
– Ở đó xa lắm với lại muốn xuất cung phải có ý chỉ của Hoàng Thuợng, Mẫu Hậu là Thái hậu nhưng ko quyết định đuợc chuyện gì cả. – Nói đoạn nàng buồn rầu đưa tay xoa đầu Triệu Phi. Triệu Phi nói tiếp ngay :
– Mẫu hậu thử cho nguời hỏi Hoàng Thúc xem có đuợc không đi. Nguời phong con làm An Vuơng đâu có lý do gì nguời ko đồng ý cho con đi xem. Đuợc không mẫu hậu?
Trong Tố Tố như chợt lóe lên một cơ hội thoát khỏi Triệu Cát. Nếu đuợc ra khỏi cung ta đưa Phi nhi cao bay xa chạy. Sống cuộc đời thuờng dân còn hơn là sống như hiện nay. Nang quyết định thử vận may xem sao nên nói với Triệu Phi rằng :
– Đuợc rồi đuợc rồi, Phi Nhi ngoan, Mẫu Hậu sẽ cho nguời đến xin ý chỉ của Hoàng Thuợng. nếu Hoàng Thuợng đồng ý thì 2 chúng ta sẽ lên đuờng còn không thì Phi nhi vẫn phải ở lại Hoàng Cung và không được buồn nghe chưa?
– Dạ! Phi nhi đồng ý.
Tố Tố bèn cho gọi cũng nữ A Anh vào truyền đạt ý chỉ tâu lên Hoàng Thuợng. Nhưng khi A Anh đến đuợc thư phòng thì chưa kịp nói gì đã bị Hoàng Thuợng cuỡng hiếp vì tội đã nhìn thấy những gì không nên nhìn.

*
* *
A Anh vẫn cố đợi vì toàn thân duới lõa lồ không còn mảnh vải. hơn nữa máu trinh dây ra chảy dòng dòng xuống đôi chân trần ả không thể đi đâu với bộ dạng đó đuợc. Đuợc một lát Triệu Cấu quay trở ra với Điền Thu cả hai y phục đã chỉnh tề và Điền Thu lại đứng một góc như thuờng lệ. Triệu Cát ngồi chiễm trệ cất giọng :
– Sao chưa quay về đi? Muốn đuợc Trẫm ân sủng nữa chăng?
A Anh run lẩy bẩy nói cũng thiếu tự tin vì đang hở hang quá:
– Nô tì không dám nữa đâu ạ! Nô tì đến để chuyển lời của Đồng Thái Hậu.
Triệu Cấu mặt hơi biến sắc nhưng chợt nhớ ra điều gì đó nên lại thản nhiên như không bèn nói:
– Nguơi nói đi.
– Thưa Hoàng Thuợng, Thái Hậu và An Vuơng mong bệ hạ ân chuẩn cho đuợc xuất cung đi thăm đất phong của An Vuơng tại Hà Nam ạ.
– Nguơi về đi. Khi nào có câu trả lời trẫm sẽ báo cho Đồng Thái hậu.
A Anh ngập ngừng. Cuối cùng cũng nói ra:
– Xin hoàng thuợng ban ân cho nô tì một… chiếc quần. – Nói đến đây thì suýt bật khóc
– Không ban ân. Đi về. – Nói đoạn đứng dậy tiến lại phía A Anh đá một phát đau điếng vào mông đít ả rồi ngoảnh mặt đi mất dạng.
A Anh dấm dứt tức tuởi khóc lếch thếch đi ra khỏi thư phòng bộ dạng rất đáng thuơng. Đúng lúc đấy Điền Thu chạy lại đưa cho ả chiếc quần khi nãy. A Anh chụp vội lấy chiếc quần mặc vào rồi mới cám ơn nàng. Điền Thu không nói gì chỉ mỉm cuời thật tuơi rồi vẫy tay chào A Anh hồi cung.

*
* *
A Anh hồi cung báo cáo sự tình với Đồng Thái Hậu xong thì xin phép đuợc nghỉ một hôm vì mệt. Tất nhiên ả không nói gì về chuyện đã bị hiếp dâm. Triệu Phi nghe hoàng thúc phán như vậy thì sốt ruột vô cùng cứ một chốc lại hỏi xem Hoàng Thúc đã trả lời chưa. Đến tối vẫn chưa có tin gì nó buồn bã lắm nhất định đòi ở lại với Tố Tố để ngóng tin. Từ ngày dọn ra tẩm cung này đây là lần đầu tiên nàng ôm Phi Nhi đi ngủ. Nó chưa buồn ngủ ngay mắt thao láo hỏi chuyện.
– Mẫu hậu à, nguời thuờng hay không mặc quần đi ngủ hả?
Tố Tố giật mình nhớ chuyện sáng nay lúng túng trả lời :
– Đâu có đâu, sáng nay là mẫu hậu đi tắm xong rồi bị trúng gió nên ngủ thiếp đi chưa kịp thay xiêm y đó thôi.
– À ra là vậy. Mà tại sao cái chỗ này này của mẫu hậu lại khác của con vậy. – Nó vừa nói vừa chỉ linh tinh trên nguời nàng làm nàng hơi nguợng ngùng. Nhưng chỉ có 2 mẹ con nên nàng cũng cố giải thích cho nó hiểu là Nam nữ khác biệt. Nói lại hỏi tiếp :
– Khi đi Hà nam sẽ có mẫu hậu, Triệu Phi, Lý nhũ nuơng và ai nữa hả mẫu hậu.
Nàng mỉm cuởi :
– Tất nhiên còn cả A Anh và Tôn Bình công công nữa rồi
Nó còn hỏi nhiều câu hỏi khác nhưng rồi cũng nhanh chóng chìm vào giấc ngủ. Sáng hôm sau Tố Tố dậy sớm, tắm rửa thay xiêm y và trang điểm nhẹ. Nàng cùng Phi Nhi dùng điểm tâm sau đó nàng dạy Phi Nhi học, mọi thứ lại trở lại yên bình với nàng. Tố Tố cũng cảm thấy vui vẻ lên nhiều khi đuợc chăm sóc dạy dỗ cho nghĩa tử của mình. Thần thái nàng rất tốt. Ánh mắt không còn vẻ thẫn thờ.
Tiếng của A Anh làm nàng giật mình :
– Thưa Thái Hậu, Hoàng Thuợng cho mời nguời tới Ngự thư phòng để bàn bạc về việc đi Hoài nam.

Tố Tố thấy vui mừng quá nếu hắn cho mình đi thì tốt rồi. Nhưng cứ đến gặp hắn xem sao đã nếu không lại làm Phi nhi thất vọng. Nghĩ đoạn nàng cùng A Anh đến Ngự Thư Phòng để gặp Triệu Cát.
Tại thư phòng Triệu Cát đã ở đó như thuờng lệ. Hắn đang chăm chú vẽ bức tranh về cỏ cây hoa lá như mọi khi. Đó là khả năng tốt duy nhất của hắn ngoài ra hắn đến đây chỉ để đọc dâm thư và gặp riêng hai tên tay sai thân tín Cao Cầu và Đồng Quán. Thấy Tố Tố và A Anh buớc vào Triệu Cát đặt bút xuống nghiêm giọng :
– A hoàn kia có thể về truớc. Ta và Thái hậu có chuyện cần bàn.
A Anh lật đật rút lui ngay. Ả sợ Triệu Cát hơn sợ cọp giờ thoát đuợc là thoát ngay chứ còn đợi đến bao giờ. Riêng Tố Tố thì hiểu răng hắn lại thèm muốn xác thịt của mình nên đã có tâm lýchuẩn bị từ truớc. Tuy nhiên sau khi A Anh đi mất hắn lại nói khác hẳn những gì nàng dự liệu:
– Bây giờ nàng đi theo trẫm hay không là tùy nàng. Nhưng nếu nàng đi theo trẫm bây giờ thì dù có chuyện gì nàng cũng không đuợc phản kháng. Nếu nàng phản kháng nhất định sẽ có chuyện không hay xảy ra.
Tố tố bắt đầu ngạc nhiên. Mọi chuyện đã khác ngay so với những gì nàng dự đoán. Không nén nổi nàng liền hỏi ngay :
– Nếu ta không đi theo mà hồi cung thì sao?
– Thì vĩnh viễn chuyện Hoài nam sẽ không tồn tại thêm một cơ hội nào tuơng tự nữa. Chỉ vậy thôi, không có gì khác cả.

Nàng bắt đầu suy nghĩ :”nếu hắn không bao giờ cho mình buớc ra khỏi cung thì đời này kiếp này sẽ là nô lệ cho hắn mãi, chịu dày vò như vậy làm sao đuợc? Hơn nữa Phi Nhi từ khi sinh ra đã bất hạnh. Mẹ mất vì bệnh sau khi sinh. Cha thì là vị hoàng đế yểu mạng. Sống trong cung không một chút kiến thức cơ bản nào về con nguời về cuộc đời. Cứ để nó sống vậy khác nào đã chết. Hơn nữa nó rất mong muốn đuợc đến Hoài nam nếu để nó thất vọng và biết rằng vì mình nên nó không đuợc xuất cung nó sẽ buồn ghê lắm. Chuyến đi này ngoài ý nghĩa đó còn có ý nghĩa giải thoát cuộc đời mình về sau. Dù chuyện gì xảy ra chỉ cần còn sống thì có thể chấp nhận đuợc”.
Nàng nghĩ vậy nên nói với hắn:
– Ta đồng ý. Hi vọng Hoàng Thuợng không nuốt lời. Nếu ta đi theo hoàng thuợng bây giờ thì phải đồng ý cho ta và Phi nhi đến thăm phong địa của nó tại Hà Nam.
– Quân vô hí ngôn.

Nói đoạn hắn buớc ra khỏi thư phòng và nàng lập tức đi theo sau hắn. Xung quanh không hề có bóng thị vệ hay cung nữ, thái giám nào cả. Bất giác nàng cảm thấy sợ hãi. Nhưng có lẽ hắn cũng như nàng không muốn ai biết họ hẹn gặp ở đâu để tránh điều tiếng không hay. Ở phía Bắc hoàng cung đã có một ngôi đạo quán dựng lên tự bao giờ nhìn rất âm u hắc ám giống như một nơi tà mà ngoại đạo. Nàng cũng biết rằng Triệu Cát rất đam mê Đạo giáo nhưng có lẽ là một thứ Đạo giáo nào khác hẳn với Đạo giáo bình thuờng thì mới có thể cuốn hút hấp dẫn hắn đuợc. Hắn rảo buớc nhanh hơn về phía ngôi đạo quán khổng lồ hắn đập cánh cổng lớn ba tiếng thì cánh cổng mở hé ra đủ để nàng và hắn chui vào rồi lập tức khép lại. Không nhìn thấy ai đóng mở cửa cả. Vừa vào bên trong nàng đã ngửi thấy một mùi không khí khác lạ tất cả đều tối lờ mờ, cả hai đi tiếp một đoạn thì xuất hiện cánh cổng thứ hai to gấp đôi cánh cửa truớc và cách đóng mở cổng cũng như cánh cửa thứ nhất vậy. Khi vào bên trong cánh cửa thứ hai là một gian điện thờ lớn hơn cả nơi triều bái hàng ngày của Triệu Cát còn vòm điện thờ thì cao hơn gấp ba gấp bốn lần chính điện Kiến An, xung quanh bày ra đủ thứ đồ thờ cúng lạ mắt quái dị. Hai bên tả hữu của điện là hai hàng đạo sĩ áo đen chùm kín đầu ngồi khấn vái niệm chú, không khí hết sức ma quái. Ở giữa điện có một đài hình tròn rộng cao gấp 3 lần nguời bình thuờng xung quanh là các đạo sĩ áo đen nhảy múa miệng lẩm bẩm những gì không rõ bởi vậy trên đó có gì nàng chưa nhìn thấy được. Triệu Cát chậm rãi buớc lên đài và Tố Tố không biết làm gì khác cũng buớc theo nhưng tâm lý đã sợ hãi lắm rồi....