Trong các trường cải tạo ở vùng này việc trốn đi là chuyện thường ngày, và có đến một ngàn lẻ một cách để trốn. Sông rạch dọc ngang chằng chịt và những vùng hoang dã mênh mông là cái bẩy ghê gớm. Biết bao người liều lỉnh ra đi phải chết vì đói, vì thiếu nước ngọt, vì cá sấu, rắn độc, vì lạc lối chìm nghỉm dưới vùng lầy sâu thăm thẳm. Cách trốn đàng hoàng hơn là đút lót cho Tám hoảnh ba thứ đồ dùng có giá trị, cho đến với việc ngủ với hắn một đêm là có giấy phép về thành phố để giải quyết khó khăn đặc biệt hoặc chữa bệnh hiểm nghèo. Có giấy đó, được lên tàu về bến đàng hoàng rồi dông luôn. Ít bửa sau Tám Hoạnh xếp họ vào danh sách trốn trại, mất tích. Thế là xong không ai truy nã nửa.
Ba Bình và Huệ Trắng thì không thề đi “chui”như vậy. Chỉ có cách là dấn thân vào đầm lầy và rừng hoang, vượt sông Soài rạp về Long An để tìm đất mới làm lại cuộc đời.
Dòng suy nghĩ của anh bị cắt ngang khi tiếng Sáu Hà đột ngột vang lên:
-Anh Ba! Anh Tám mời anh tối nay lên họp các đội trưởng sản xuất. Đúng bảy giờ anh có mặt đề bàn kế hoạch đắp đập Tắc Bầu Sấu.
Thấy vắng vẻ, Sáu Hà ghé tai anh thì thầm:
-Tình hình nguy ngập lắm anh phải lo giữ mình cẩn thận. Huệ Trắng đợi anh và nhất quyết thực hiện như ý định. Anh phải cứu lấy nó.
Ba Bình quay lại nắm tay cô gái:
-Đâu có đó, em đừng sợ. Về ngay đi em. Tạm Biệt!
Đúng 7 giờ tối, cuộc họp bắt đầu như những cuộc họp giao ban thường lệ. Ba Bình ngồi phía cuối bàn đối diện với Tám Hoạnh. Đó là vị trí cuối phòng họp, xa thủ trưởng nhất.
Tám Hoạnh đưa mắt nhìn khắp một lượt gật đầu hài lòng với sự sắp xếp của Hải Cóc. Gã ta mở đầu cuộc họp với giọng nói ung dung từ tốn:
-Hôm nay chúng ta họp giao ban để bàn một số việc cấp bách. Trước hết tôi xin phổ biến lệnh khẩn của quận-Đến đây gã đột ngột chuyển giọng, nhìn về phía Ba Bình-Đó là lệnh bắt giữ can phạm Ba Bình.
Vừa dứt lời hai cửa ngách cuối phòng họp bật mở, hai họng súng lao ra chỉa thằng vào đầu Ba Bình. Nhanh như chóp Hải Cóc và Phú Ngão ngồi sẳn hai bên Ba Bình vội quay sang đè tay anh xuống rồi choàng vội chiếc còng số tám vào. Ở trường này chưa có cuộc bắt bớ nào mà cần đến bốn tay có võ và hai cây súng như thế.
Đòn bất ngờ của tám Hoạnh vừa tung ra ba Bình đã kịp thời phản ứng. Tróng nháy mắt hai cây súng đã bị Ba Bình chụp gọn. Hải Cóc và Phú Ngão bị đá lăn lóc vào góc nhà quằn quại.
Ba Bình dằn mạnh hai cây súng xuống bàn trừng mắt nhìn Tám Hoạnh lúc này mặt trắng bệt, môi tái ngắt. Cả cuộc họp sững sờ không ai dám nhúc nhích.
Ba Bình dỏng dạc:
-Tám Hoạnh! Đưa tờ giấy cho mọi người xem coi có đóng mộc của quận không? Dẹp trò bịp bợm đó đi! Đứa nào gian dối ăn chăn ăn cắp của công để sống phè phởn bỏ mặt anh em đói khát? Ba Bình này thì anh em chắc hiểu hết. Đất thì hoang mặn xác xơ, người thì bần cùng lưu lạc, gặp nhau nới đây thì phải dưa nhau mà tìm đường sống. Tám Hoạnh xảo trá hảm hại Ba Bình này thì tôi buộc phải ra đi, mong anh em thông cảm.
Ba Bình khoác hai khẩu súng lên vai, rồi tống một quả đấm vào thẳng bảng mặt đáng ghét của tám Hoảnh:
-Cái này là tao thay mặt cho Huệ Trắng. Tám Hoạnh, nếu mày mà không bỏ thói ức hiếp anh em thì hãy coi chừng. Còn hai khầu súng thì ngày mai ra Cống Tôm số ba mang về. Đứa nào đuổi theo sẽ lãnh đủ!
Ba Bình lao ra sân giữa làn mưa dàyđặc.
o O o
Họ chạy miết trong đêm. Ánh chớp loang loáng từng đợt bùng lên soi rỏ con đường ướt đẩm nước mưa trơn trợt. Khi trời gần sáng mưa bắt đầu ngớt. Họ dừng lại bên bờ một dòng sông rộng.
Huệ Trắng vui sướng quên cả lạnh cóng, áp sát bộ ngực sũng nước vào vai Ba Bình hỏi dồn dập:
-Tới sông Soài Rạp rồi phải không anh? làm cách gì qua sông được? Chân em đã lạnh cứng rồi?
Ba Bình băng khoăng nhìn dòng sông phẳng lẳng trôi đi chầm chậm. Bờ sông lác đác mấy bụi cây thấp đẩm nước. thủy triều dâng lên làm cho dòng sông càng thên mênh mông, kéo dài xa hút tầm mắt. Anh linh cảm thấy một sự khác thường nào đó.
Đứng bên này sông Soài rạp vào giờ triều len đáng lẽ nước từ biển vào phải chảy từ phía tay trái sang tay phải. Thế mà giờ đây tại sao nước sông lại chảy từ phải sang trái, ngược với quy luật dòng triều? . Nhớ lại chặng đường họ đã vượt qua Ba Bình hoảng hốt khi nghĩ đến khả năng hai người đã lạc hướng trong đêm.
Giữa lúc đó , từ khúc ngoặt bên trái của dòng sông đột ngột hiện ra một vầng sáng rực rỡ trôi lừ lừ giống như một tòa nhà cao tầng di động. Tiếng động rì rầm, trầm đục vang mỗi lúc một lớn. Lát sau xuất hiện một chiếc tàu biển đồ sộ lướt đi lừng lửng trên sông.
Ba Bình lặng yên đứng im nhìn con tàu trôi đi như một cơn ác mộng. Tim anh như cứng lại, một cảm giác lạnh buốt kinh khủng từ trong từng thớ thịt lan ra. Thế là quá rõ. Thay vì tìm về sông Soài Rạp ở phía tây thì họ đã lạc hướng về sông Lòng Tầu ở phía đông. Các tàu viễn dương không thể vào cảng Sài Gòn qua sông Soài Rạp vì cửa sông đã bị bồi cạn.
Sông Lòng Tầu có lực lượng thủy quân tuần tra rất nghiêm ngặt. Nếu vượt qua được thì họ còn phải vượt qua rất nhiều trạm kiểm soát bên long Thành, Bà Rịa, vượt qua địa bàn thành phố mới về đến miền Tây. Còn nếu quay trở lại thì con đường phía sau chắc chắn đã bị bủa vây.
Chiếc tàu viễn dương thong thả đi khuất về khúc ngoặt phía xa như một giất mơ vừa tàn. Những đợt sóng do con tàu dồn nước tạo nên dôi lại phía sau va đập ầm ầm vào bờ như hăm dọa, thách thức với ba Bình một sự thực phủ phàng, báo trước những nỗi gian nan đang chờ trên con đường trốn chạy của họ.
Trời đã sáng rõ nhưng những lớp sương trắng vẫn còn quanh quẩn trên ngọn những lùm cây hoang. Ba Bình dắt Huệ Trắng chạy miết về phía tây tới một ngôi miếu hoang, đổ nát mà năm trước anh đã phát hiện trong một lần đi khảo sát đất đai.
Ngôi miếu lọt thỏm giữa một khoảng rừng cây mọc xô bồ, rậm rạp. Chẳng biết người ta xây nó từ bao giờ và đã trải qua bao hưng phế. Giờ đây tường và mái đã xụp xuống nền đất, chỉ còn lại chiếc bệ thờ xây gạch rỗng khá cao, phía sau có lối chui vào như một hầm chú ẩn. Lòng bệ đầy rêu mục. Ba Bình và huệ Trắng ra sức dọn dẹp. lúc lâu, lòng bệ đã sạch sẽ và trở thành”căn nhà lý tưởng”
Bấy giờ hai người mơi xem lại hành lý mang theo. Gọi là hành lý, nhưng thực ra cũng chỉ có một chiếc túi xách nhỏ của Huệ Trắng. Ba Bình ra đi tay không. Chiếc túi ướt sũng, hai bộ đồ mang theo củng ướt nhẹp. Chỉ có một gói ni lông lớn mà Huệ Trắng đã bao bọc cẩn thận là bên trong vẫn còn khô. Trong đó có một tấm chăn hoa bọc kỹ mấy gói mỳ ăn liền, một gói đường , một hộp sữa, chiếc quẹt ga và một lọ dầu gió. Giờ đây, chừng đó cũng là một kho lương thực quan trong.
Ba Bình kiếm cành cây làm sào phơi , bảo Huệ Trắng cởi quần áo ướt hong cho khô. Họ không dám đốt lửa ban ngày vì sợ khói. Huệ Trắng lạnh cóng, rung rẩy trong tấm chăn quấn kín ngang người.
Bấy giờ họ mới thấm mệt, đói, phải mở gói mỳ ăn liền ra ăn sống. Aên xong Ba Bình đi ra ngoài quan sát nghe ngóng động tịnh. chưa đi được một vòng, bổng thấy tiếng Huệ Trắng kêu lên hoảng hốt trong bệ thờ.
-Oâi ! đau quá anh ơi, chuột rút chân em!
Ba Bình vồi quay vào mở tấm chăn để xem chổ chân đau. Anh hồi hộp vì biết rằng trong tấm chăn là Huệ Trắng không còn một mãnh vải trên người. Từ thuở ban đầu của mối tình trong trắng anh chưa hề nhìn thấy thân thể cô.
Đến lúc giở tấm chăn ra, anh bổng thấy rụng rời lo lắng. Tấm thân ngà ngọc mà anh đã tôn thờ trong những năm xa cách lưu lạc, giờ đầy bầm tím nhợt nhạt như mới vớt từ dưới sông lên. Đôi mắt kiêu sa đen thẩm của Huệ Trắng giờ đây ngây dại đau đớn. Ba Bình vội vàng ôm chặt lấy tấm thân lạnh buốt của Huệ Trắng mở hộp dầu gió ra xoa bóp khắp cơ thể cô....